Robert Rieweh Cunville, o evangelista indiano de voz suave que proclamou o evangelho a milhões de pessoas na África, Ásia e Europa e que mais tarde atuou como evangelista associado de Billy Graham, faleceu no sábado, 17 de janeiro de 2026, em um hospital em Shillong. Ele tinha 86 anos.
Ao longo de mais de cinco décadas de ministério, Cunville pregou para multidões grandes e pequenas em dezenas de países, mas amigos e colegas dizem que ele era conhecido menos por seu alcance global do que por sua humildade, vida de oração e cuidado pastoral discreto.
Escolhido pessoalmente por Billy Graham para servir na Associação Evangelística Billy Graham, Cunville viajou muito, mas evitou os holofotes, acreditando que o próprio evangelho — e não o pregador — deveria permanecer no centro. Líderes cristãos na Índia e em outros países afirmam que sua influência continua por meio dos muitos pastores, evangelistas e fiéis que ele orientou, treinou e encorajou.
A saúde de Cunville vinha se deteriorando desde que ele sofreu um ataque cardíaco em 26 de dezembro de 2025, durante as férias de Natal. Apesar dos cuidados médicos intensivos em Shillong, ele faleceu na manhã de 17 de janeiro.
“Ele nunca buscou a fama, mas sua pregação tinha peso porque emanava de uma vida enraizada na oração e na obediência”, disse o Rev. Vijayesh Lal, secretário-geral da Aliança Evangélica da Índia.
Da Lei ao Evangelho
Robert Rieweh Cunville nasceu em 15 de março de 1939, em Tezpur, Assam, filho do Dr. RL Cunville e Felicia Kharshiing, ambos cristãos de origem Khasi, oriundos das montanhas do nordeste da Índia. Segundo a Associação Evangelística Billy Graham, ele nasceu em uma família de classe alta e com alto nível de escolaridade, e seu futuro já estava traçado: ele estudaria direito na Inglaterra.
Mas um sermão mudou tudo. Certa noite, enquanto ouvia um pregador descalço falando da varanda de uma casa, Cunville sentiu-se convencido por Deus. Quando o convite lhe foi feito, ele se arrependeu e entregou sua vida a Jesus Cristo.
“Os pais de Cunville ficaram chocados quando ele anunciou que iria se dedicar ao ministério, mas apoiaram sua decisão e seu compromisso de obedecer ao chamado de Deus”, relatou a BGEA.
Os livros de direito foram deixados de lado. Seu chamado para o ministério em tempo integral havia chegado.
Ele cursou estudos teológicos na Universidade de Serampore, concluindo seu bacharelado em Divindade e mestrado em Teologia entre 1958 e 1965. O Sínodo Presbiteriano Khasi Jaintia o ordenou em 1966. Posteriormente, obteve um mestrado em missões pelo Seminário Teológico Fuller, na Califórnia, em 1975, com pesquisa focada no crescimento da Igreja Presbiteriana nas colinas Khasi e Jaintia.
Após se formar em Serampore, Cunville atuou como professor no Cherra Theological College em Sohra e como secretário da juventude do Conselho Nacional de Igrejas por quatro anos.
Em 1965, casou-se com Carol Rani, também de Shillong. O casal teve dois filhos. Ele assumiu o cargo de pastor da Union Chapel em Calcutá, onde serviu por quatro anos. Em 1998, ingressou formalmente na Igreja Presbiteriana de Laitumkhrah em Shillong, mantendo essa ligação até sua morte.
Logo depois, Cunville começou a trabalhar com o Conselho Mundial de Igrejas no ministério jovem. Em seguida, enquanto atuava como secretário do Conselho Cristão do Nordeste da Índia, assumiu o papel de coordenador da cruzada histórica de Billy Graham em Kohima, Nagaland, em 1972.
A conexão com Billy Graham
A cruzada no campo local de Khuochiezie, em Kohima, deixou uma marca indelével no nordeste da Índia e no próprio Cunville. O evento “marcou um marco significativo na história cristã de Nagaland, trazendo fé renovada, unidade e reavivamento entre os fiéis”, segundo o Conselho da Igreja Batista de Nagaland.
O Ministro-Chefe de Nagaland, Neiphiu Rio, que participou da cruzada quando jovem, relembrou mais tarde o papel de Cunville. “Ela semeou sementes de fé, esperança e despertar que continuam a dar frutos até hoje”, disse Rio.
Cinco anos após essa primeira colaboração, Graham convidou Cunville para se juntar à sua equipe de evangelização. A partir de 1977, Cunville atuou como evangelista associado da Associação Evangelística Billy Graham, pregando em diversos países. Billy Graham escreveu em sua autobiografia, Just As I Am (Tal Como Sou) , que o “espírito humilde e o compromisso inabalável de Cunville com a evangelização nunca deixaram de me inspirar”.
O Rev. Dr. Richard Howell, que conhecia Cunville há mais de quatro décadas, disse que a escolha de Graham foi deliberada. “O Rev. Dr. Robert Cunville foi escolhido pessoalmente por Billy Graham para servir como evangelista associado”, disse Howell, diretor do Instituto Teológico Caleb e ex-secretário-geral da Aliança Evangélica da Ásia. “Deus o usou amplamente em todo o mundo, e sua pregação do evangelho levou inúmeras pessoas a Cristo.”
Franklin Graham, presidente da BGEA, disse que Cunville “foi o último evangelista ainda vivo que trabalhou com meu pai”.
“Ele era um dos homens mais humildes e tementes a Deus que já conheci”, disse Franklin Graham. “Sentiremos muito a sua falta. Ele foi uma grande inspiração para mim e para nossa equipe.”
Ao contrário de alguns evangelistas que adaptavam sua mensagem para diferentes públicos ou acrescentavam histórias pessoais e comentários culturais, a pregação de Cunville permanecia consistente. Ele acreditava que o evangelho transcendia cultura e tempo. Em um Congresso Europeu de Evangelismo em Berlim, em maio de 2025, Cunville disse a mais de mil líderes cristãos: “Nunca se esqueçam do sangue de Jesus Cristo. Não importa qual sermão vocês preguem, terminem falando sobre o sangue.”
David Bruce, diretor do Centro de Arquivos e Pesquisa Billy Graham, disse que Cunville pregou para multidões que variavam de 300 a 200 mil pessoas somente na Índia, e mesmo assim sua humildade jamais vacilou.
“O atributo mais incrível da vida dele [foi] a sua humildade, o seu amor por Jesus e, claro, o seu coração voltado para o ministério”, disse Bruce.
O ministério de Cunville ia além da pregação para grandes multidões. Ele era “um professor apaixonado, que apoiava seus irmãos na fé por meio de treinamentos evangelísticos, conferências bíblicas e encontros pastorais”, disse Bruce.
“Ele multiplicava seu ministério treinando outros. Ele deixou como legado uma força extraordinária para a igreja.”
Um Ministério da Presença
Cunville continuou viajando e pregando até bem depois dos oitenta anos. Em 30 de novembro de 2025, quando atrasos no visto impediram Franklin Graham de participar do evento “Nagaland United: A Gathering of Faith, Hope and Revival” em Kohima, Cunville o substituiu para proferir a mensagem do evangelho. Essa seria sua última pregação pública.
O Ministro-Chefe Rio recebeu Cunville calorosamente naquele dia. “Tê-lo conosco novamente aprofunda nosso sentimento coletivo de gratidão pela graça de Deus”, disse Rio.
Mas aqueles que melhor conheciam Cunville diziam que seu impacto não era medido pelo tamanho das multidões ou pelos países visitados. Estava nos telefonemas e nos momentos de aprendizado.
Em 2022, Cunville atuou como um dos líderes de estudo bíblico na 17ª Reunião Ordinária do Sínodo da Igreja do Norte da Índia. A CNI afirmou que “suas percepções, humildade e profundo entendimento das Escrituras enriqueceram nossa reflexão e comunhão coletivas”.
Naquele mesmo ano, Lal, da Aliança Evangélica da Índia, trabalhou com Cunville para organizar um seminário para mais de 500 pastores em Delhi. O evento foi “profundamente frutífero e espiritualmente fortalecedor”, disse Lal. Mas o que ele mais se lembrava eram os telefonemas de acompanhamento, a cada poucos meses, apenas para saber como estavam.
“Essas ligações nunca foram apressadas”, disse Lal. “Elas refletiam o coração de um pastor e uma preocupação sincera com o bem-estar dos outros.”
O Rev. Dr. S. Duraiswamy, diretor de relações com parceiros da Igreja Evangélica da Índia, lembrou-se de ter se encontrado com Cunville em diversas ocasiões, juntamente com o Bispo Ezra Sargunam, que faleceu em 2024. Cunville mantinha uma forte parceria com a ECI e desfrutava de uma profunda amizade com Sargunam.
“Embora tivesse muitas responsabilidades e uma agenda exigente, ele sempre arranjava tempo para as pessoas”, disse Duraiswamy.
Um momento se destacou: em 2024, durante um período de perdas devastadoras, Cunville veio pessoalmente orar pela filha do Bispo Sargunam.
“Aquele ato revelou o verdadeiro coração de pastor que ele carregava”, disse Duraiswamy. “Foi em momentos como esses que testemunhei a grandeza deste homem de Deus, não em proeminência ou posição, mas em humildade, compaixão e fidelidade.”
O reverendo J. Edwin John Wesley, secretário-geral da Igreja Evangélica da Índia, disse que Cunville “trabalhou em estreita colaboração com o nosso Pai Bispo Ezra Sargunam para alcançar a nação com o evangelismo em nome da ECI”.
“Ele era um verdadeiro homem de Deus, cujos sermões refletiam não apenas uma profunda percepção espiritual, mas também a força serena que o guiava em seu dia a dia”, disse Wesley.
Howell observou que, mesmo enquanto Cunville viajava pelo mundo, ele permaneceu devotado à sua esposa, Carol Rani, que estava doente.
“Em casa, ele demonstrava a mesma fidelidade no cuidado com sua esposa doente, sempre garantindo que retornava para ela assim que seus compromissos ministeriais permitiam”, disse Howell.
Will Graham, neto de Billy Graham, disse: “O Dr. Cunville foi um evangelista poderoso, e só Deus sabe quantas almas foram salvas para a eternidade por meio de seu ministério ungido. Apesar de seu impacto notável, ele não buscava reconhecimento e sempre colocava os outros acima de si mesmo.”
Uma testemunha global
O compromisso de Cunville em tornar as Escrituras acessíveis o levou a assumir funções de liderança nas Sociedades Bíblicas Unidas. Ele foi eleito presidente em 2010 e reeleito em 2016 para um novo mandato de seis anos. Em 2023, foi homenageado como presidente emérito. Ele foi o primeiro asiático a ocupar a presidência da Sociedade Bíblica Unida. Também atuou como presidente da Sociedade Bíblica da Índia.
Sua posição na comunidade cristã global era evidente nos convites para palestrar em importantes encontros da igreja. Em julho de 2022, Cunville discursou na Assembleia Geral da Igreja Presbiteriana do País de Gales, falando a congregações cada vez menores com uma mensagem de esperança e renovação.
“A igreja não é apenas um encontro social, nem um encontro religioso, é uma embaixada divina, onde o domínio de Deus no céu é trazido à terra”, disse Cunville à assembleia galesa.
Ele encerrou sua mensagem citando Evan Roberts, figura fundamental no reavivamento de 1904 no País de Gales: “O que precisamos é de uma nova visão da Cruz. E que esse Seu amor poderoso e abrangente não seja mais uma influência instável e vacilante em nossas vidas, mas a paixão dominante de nossas almas.”
A Igreja Presbiteriana do País de Gales lamentou seu falecimento esta semana, destacando “a profundidade dessa relação” entre as igrejas e chamando-o de “nosso amado irmão”, de quem sentirão falta com “sábios conselhos e amizade”.
Quando Billy Graham faleceu em 2018, Cunville foi escolhido para proferir orações no funeral, uma profunda honra que refletia sua posição entre os evangélicos do mundo todo. Na cerimônia, realizada sob uma enorme tenda branca em frente à Biblioteca Billy Graham em Charlotte, Carolina do Norte, Cunville discursou para aproximadamente 2.000 convidados, incluindo líderes cristãos de 50 países.
“Sabemos que foste Tu, Tu que conduziste as inúmeras almas aos pés da cruz”, orou ele. “Pois é isso que o teu servo diria: ‘Ó Deus, não fui eu. Não fui eu, mas Deus que o fez’”.
Essas palavras, disseram os amigos, poderiam ter sido o próprio lema de Cunville.
Lembrado em toda a Índia e além
O povo Mizo se lembrava especialmente de Cunville como o orador na cruzada de 1988 no campo da Government High School e como um dos oradores na cruzada de Will Graham no campo de Vaivakawn em 2012. Em uma celebração de Will Graham em 2013 em Bidar, na Índia, mais de 41.000 pessoas compareceram para ouvir o evangelho. Quando circunstâncias imprevistas impediram Will Graham de pregar naquela noite, Cunville o substituiu para transmitir a mensagem.
Lalmalsawma Nghaka, tesoureiro do PCC de Mizoram e ex-presidente estadual do Congresso da Juventude Indiana, o chamou de “um crente convicto e uma pessoa espiritual, um proeminente proclamador da morte e ressurreição de Cristo e da mensagem da cruz”.
Allen Brooks, porta-voz do Fórum Cristão Unido do Nordeste da Índia, descreveu Cunville como “um farol de fé que iluminou o Nordeste e além, especialmente Shillong”.
O Rev. PK Samantroy, que serviu como o 13º moderador da Igreja do Norte da Índia, lembrou-se dele como “um bom amigo mais velho que frequentemente ligava para saber sobre a família”.
“Vou sentir muita falta dele”, disse Samantroy.
O Conselho da Igreja Batista de Nagaland afirmou que Cunville “será lembrado como um homem de Deus humilde e devoto, de fala mansa, gentil, fervoroso em oração e profundamente atencioso. Sua vida refletiu a humildade, a gentileza e o compromisso inabalável com o Evangelho, valores típicos de Cristo.”
A Igreja do Norte da Índia, em sua mensagem oficial de condolências, afirmou que Cunville “será lembrado por sua simplicidade, integridade, espírito ecumênico e fé inabalável”.
“Sua vida continua a inspirar pastores, evangelistas e fiéis, especialmente no nordeste da Índia”, disse a CNI.
O Ministro-Chefe de Meghalaya, Conrad K. Sangma, descreveu Cunville como alguém cujos “sermões refletiam não apenas uma profunda percepção espiritual, mas também a força serena que o guiava diariamente”.
“Um verdadeiro pastor de Cristo, o Reverendo Cunville aproximou as pessoas Dele por meio de uma vida marcada pela humildade e uma espiritualidade profundamente enraizada na fé”, disse Sangma.
O Dr. Paul Dhinakaran, reitor da Universidade Karunya e chefe do Ministério Jesus Calls, disse em uma homenagem em vídeo que Cunville “combateu o bom combate” e “correu a corrida sem mácula, com um nome honrado no céu, honrado pelo povo e honrado pela Igreja”.
Dhinakaran citou Provérbios 20:7 : “O homem justo anda na sua integridade; os seus filhos serão abençoados depois dele.”
“Rezo para que todos os seus filhos na família, todos os seus filhos espirituais no ministério e todos nós continuemos a levar o evangelho que ele levou até chegarmos aos pés de Jesus”, disse Dhinakaran. “Creio que hoje a coroa da justiça e a coroa da alegria, a alegria que vem da salvação das almas, foram colocadas sobre ele.”
A Aliança Evangélica da Índia encerrou sua homenagem com uma oração que capturou como Cunville gostaria de ser lembrado: “Que o Senhor a quem ele amou e proclamou o receba no descanso eterno e que o testemunho de sua vida continue a encorajar aqueles que trabalham fielmente no campo de Deus.”
A Igreja do Norte da Índia ofereceu orações pela esposa de Cunville, Carol Rani, e seus filhos, pedindo “ao Deus de toda consolação que lhes conceda força, paz e esperança neste momento de luto”.
Cunville deixa esposa, Carol Rani, e dois filhos.
O funeral foi marcado para esta terça-feira, 20 de janeiro de 2026. Após uma cerimônia em sua residência ao meio-dia, houve um culto na Igreja Presbiteriana de Laitumkhrah seguido de um sepultamento no cemitério cristão.
Folha Gospel com informações de Christian Daily