O pastor Thongkham Philavanh estava alimentando suas galinhas e patos atrás de sua casa no vilarejo de Vanghay, no noroeste do Laos, na segunda-feira (22 de julho), quando dois homens em motocicletas, com os rostos cobertos, chegaram dando vários tiros. Um dos homens armados disparou sete tiros em sua cabeça e corpo.
A arma do agressor estava equipada com um silenciador. Eles fugiram enquanto o pastor Thongkham era levado às pressas para um hospital da província, onde morreu ao chegar, deixando esposa e dois filhos adolescentes. O pastor Thongkham tinha 40 anos.
A polícia está investigando o assassinato no distrito de Xai, província de Oudomxay, que vem na esteira da tortura e do assassinato do pastor Seetoud da aldeia de Don Keo, na província de Khammouane, no centro do Laos, em outubro de 2022. As autoridades do vilarejo o advertiram a interromper todas as reuniões e atividades cristãs. O caso ainda não foi resolvido e os assassinos ainda estão foragidos.
O pastor Thongkham era um líder tribal Khmu e chefe provincial da Igreja Evangélica do Laos (LEC). Ele compartilhava ativamente o evangelho, exibia o filme Jesus Film e organizava treinamentos para pastores.
Uma semana antes de ser morto, os líderes da LEC se reuniram para dedicar a expansão do prédio da igreja, que havia crescido. Vários líderes proeminentes da LEC compareceram ao seu funeral no sábado (27 de julho).
De acordo com os cristãos locais, o pastor Thongkham era monitorado de perto pelas autoridades e foi advertido várias vezes para interromper suas “atividades cristãs”.
Cristãos de todo o Laos publicaram mensagens de choque e tristeza nas mídias sociais.
“Sua profunda sabedoria, fé inabalável e compaixão sem limites tocaram a vida de muitos”, diz uma publicação no Facebook.
Apesar de uma lei nacional que garante a liberdade de religião, a perseguição no Laos tem aumentado constantemente no país. Os cristãos continuam a ser presos no Laos, a maioria deles detidos por um curto período e depois liberados.
As autoridades locais têm expulsado os cristãos protestantes de suas aldeias, demolindo e queimando suas casas e silos de arroz, deixando as famílias sem ter para onde ir. Embora o governo tenha sido informado sobre esses incidentes, ele permitiu que isso continuasse sem nenhuma acusação.
O nível de medo entre os cristãos aumentou desde o assassinato do Pastor Thongkham. A maioria dos líderes está tomando precauções extras quando viaja e fica em contato constante com seus pares.
Um importante líder cristão da tribo Baw, na província de Khammouanne, região central do Laos, escapou por pouco da morte nas mãos de agentes do governo. De acordo com fontes locais, o irmão O foi avisado por um amigo da família que as autoridades estavam planejando sequestrá-lo e possivelmente matá-lo.
Os cristãos disseram que o irmão e sua esposa escaparam quando viram um grupo de homens esperando em frente à sua casa e fugiram.
Apesar do aumento da perseguição, a igreja no Laos está crescendo rapidamente a cada ano, com centenas de Khmu se convertendo ao Senhor. As transmissões cristãs diárias ao vivo na página Khmu no Facebook continuam a atrair milhares de pessoas; em um período de três dias, 10.000 pessoas estavam assistindo.
Treinamentos de discipulado estão sendo realizados em todo o país por equipes locais, o que tem se mostrado muito eficaz.
O Laos foi classificado em 21º lugar na Lista Mundial da Perseguição da Portas Abertas de 2024 dos países onde é mais difícil ser cristão.
Folha Gospel com informações de Morning Star News