Agentes federais dos Estados Unidos prenderam três manifestantes de Minnesota envolvidos em um protesto realizado dentro de uma igreja batista contra um pastor que, segundo os ativistas, exerce função de liderança no Serviço de Imigração e Alfândega (ICE, na sigla em inglês). A manifestação ocorreu durante um culto religioso e teve como alvo o pastor David Easterwood, apontado como diretor interino do escritório local do ICE na região de Minneapolis–St. Paul.
A procuradora-geral dos EUA, Pam Bondi, informou nesta quinta-feira que as prisões foram realizadas por agentes do FBI e do Departamento de Segurança Interna (DHS). Entre os detidos estão os ativistas de direitos civis Nekima Levy Armstrong e Chauntyll Louisa Allen, que teriam ajudado a organizar o protesto, além de William Kelly, veterano do Exército e conhecido ativista anti-ICE.
Segundo o diretor do FBI, Kash Patel, Levy Armstrong foi acusada com base em uma lei federal que proíbe a obstrução física de casas de culto. As prisões ocorreram após dezenas de manifestantes interromperem um culto dominical, gritando palavras de ordem e forçando o encerramento da celebração.
Em publicação nas redes sociais, Bondi afirmou que novas prisões podem ocorrer em decorrência do protesto, no qual os manifestantes alegaram que a atuação de Easterwood no ICE entraria em conflito com valores cristãos. Para a procuradora-geral, a ação integra uma série de episódios classificados como ataques a locais de culto.
O caso também envolve o ex-âncora da CNN Don Lemon, que transmitiu o protesto ao vivo de dentro da igreja. Um juiz de Minnesota rejeitou uma queixa criminal apresentada pelo Departamento de Justiça contra o jornalista. Segundo uma fonte familiarizada com o caso, “A procuradora-geral está furiosa com a decisão”.
Os advogados de Levy Armstrong, Allen e Kelly não comentaram imediatamente as prisões. Don Lemon afirmou que não participou da organização do protesto e que atuava exclusivamente como jornalista no local.
As detenções acontecem após declaração de Harmeet Dhillon, chefe da Divisão de Direitos Civis do Departamento de Justiça, que anunciou a abertura de uma investigação por possíveis violações da Lei de Liberdade de Acesso a Clínicas, legislação federal de 1994 que também protege casas de culto contra obstruções e intimidações.
Para Dhillon, a presença de Lemon no local não o isentaria de envolvimento no que ela descreveu como “conspiração criminosa”. Já nesta quinta-feira, a secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, divulgou imagens das prisões e afirmou que os três ativistas serão acusados com base em uma lei federal que proíbe conspiração para interferir em direitos constitucionalmente protegidos, como a livre prática religiosa.
Levy Armstrong, que é advogada de direitos civis, classificou a reação do governo como retaliação e abuso de poder, após o Departamento de Justiça anunciar que não investigaria o agente do ICE Jonathan Ross, responsável pelo disparo que matou Renee Good, moradora de Minneapolis.
“É assim que você continua a nos levar em direção ao autoritarismo, quando você instrumentaliza os poderes de investigação que você tem e os departamentos que você tem”, disse Levy Armstrong à Reuters na terça-feira.
David Easterwood é listado como pastor no site oficial da Cities Church e aparece em registros públicos como diretor interino do escritório de campo do ICE em St. Paul. Ele não respondeu aos pedidos de comentário.
Em nota, o pastor sênior da igreja, Jonathan Parnell, afirmou que a Cities Church avalia medidas judiciais contra os manifestantes. Segundo ele, os ativistas “abordaram membros de nossa congregação, assustaram crianças e criaram uma cena marcada por intimidação e ameaça”.
Imagens do protesto mostram manifestantes entoando “Fora ICE”, enquanto Parnell reage do púlpito: “Que vergonha, esta é a casa de Deus e estamos adorando”. William Kelly também aparece discutindo de forma acalorada com outro homem durante a confusão.
Em um vídeo divulgado no domingo, Levy Armstrong questionou a atuação do pastor, afirmando que sua função religiosa seria incompatível com sua suposta liderança no ICE. “Como você ousa afirmar ser um pastor de Deus e está envolvido com o mal em nossa comunidade?”, declarou.