A Comissão Interamericana de Direitos Humanos exigiu urgentemente que o governo da Nicarágua salvaguardasse a vida e a saúde de 11 pastores e líderes de ministérios que foram presos por motivos legais questionáveis. A decisão foi tomada após uma petição apresentada pelo grupo de defesa legal ADF International, que chamou a atenção internacional para a situação desses líderes.
Esses líderes religiosos foram condenados a longas penas de prisão, que variam de 12 a 15 anos, e multados em mais de US$ 80 milhões cada um, sob a acusação de lavagem de dinheiro, disse o grupo em um comunicado.
A assessora jurídica da ADF International, Kristina Hjelkrem, expressou gratidão pela ação rápida da Comissão, que reflete a gravidade da situação. “Nenhuma pessoa deveria ser presa ou punida por sua fé, mas foi exatamente isso que aconteceu com esses líderes religiosos. Nossa oração é que as autoridades nicaraguenses defendam os direitos humanos e a dignidade desses pastores e que os libertem de sua prisão injusta.”
As prisões se originaram de uma repressão em dezembro de 2023, quando a polícia nicaraguense acusou esses indivíduos de usar sua organização religiosa, Puerta de la Montaña, como fachada para lavagem de dinheiro. Essa filial do ministério Mountain Gateway, sediado nos Estados Unidos, havia se envolvido ativamente em grandes campanhas evangélicas em toda a Nicarágua, supostamente atraindo mais de um milhão de pessoas.
O julgamento, que levou às duras sentenças em março, foi conduzido a portas fechadas e prejudicado por uma notável falta de provas confiáveis, de acordo com observadores. O ministério e seus apoiadores negaram veementemente as acusações, afirmando que suas operações eram legais e transparentes.
Em janeiro, Mountain Gateway disse que os promotores acreditavam que os pastores nicaraguenses estavam sob a direção do grupo missionário Jon Britton Hancock, Jacob Britton Hancock e Cassandra Mae Hancock, todos cidadãos americanos, e dos nicaraguenses Walner Omier Blandón Ochoa e Maricela de Fátima Mejía Ruiz.
“Embora o governo nicaraguense diga que os pastores são inocentes, eles estão presos há mais de um mês sem representação legal ou contato com suas famílias”, declarou Mountain Gateway na época. O ministério acrescentou que, desde então, o governo “permitiu que um advogado fosse nomeado para representar os pastores nicaraguenses da Mountain Gateway, mas não forneceu ao seu advogado os documentos de acusação ou quaisquer arquivos para preparar uma defesa”.
A Mountain Gateway declarou que seguiu diligentemente todos os requisitos legais nos EUA e na Nicarágua e que tinha documentação que mostrava que o governo nicaraguense aprovava todos os fundos que entravam no país e assegurava que eram usados adequadamente.
As prisões fazem parte de um padrão preocupante de perseguição religiosa na Nicarágua.
Em um caso separado, o bispo Rolando Álvarez também foi vítima dessa repressão. Condenado a 26 anos e agora no exílio, seu caso é visto como parte de uma estratégia governamental mais ampla para suprimir vozes religiosas dissidentes.
A Portas Abertas também destacou a escalada da perseguição aos cristãos na Nicarágua, especialmente desde os protestos contra o regime em 2018. A repressão do governo incluiu prisões de líderes cristãos, apreensão de propriedades cristãs e fechamento de escolas cristãs, estações de TV e instituições de caridade. Emendas legais rotularam os líderes da igreja como terroristas, com o objetivo do governo de controlar as finanças da igreja.
A resposta internacional à prisão dos pastores tem sido de alarme e condenação.
Os senadores dos EUA. Rick Scott (R-Fla), Ted Cruz (R-Texas) e os republicanos do Alabama Katie Britt e Tommy Tuberville têm apoiado abertamente os pastores presos, pedindo ao governo Biden que implemente sanções fortes e direcionadas contra o governo nicaraguense.
Da mesma forma, o deputado Robert Aderholt, R-Ala, liderou um grupo bipartidário de 58 membros do Congresso em uma carta ao embaixador da Nicarágua, expressando profunda preocupação com essas violações da liberdade religiosa.