Ao chegar à escola pública de Terra Nueva, um bairro desta cidade ligado por pontes à Cidade da Guatemala, o balbucio estridente que vem do outro lado do muro da escola, se você fechar os olhos, pode estar vindo de pessoas felizes, crianças animadas em qualquer lugar.

Mas Terra Nueva é uma área difícil. Estradas esburacadas dificultam as viagens. As lojas nas principais vias estão em ruínas. Muitas famílias enfrentaram a pobreza e a perturbação desde a época da guerra civil do país, que durou quase quatro décadas e levou muitas famílias rurais a mudarem-se para a relativa segurança da área metropolitana. Mas as cidades têm um elevado nível de criminalidade, grande parte dela ligada a gangues.

Muitas crianças na área metropolitana da Cidade da Guatemala abandonam a escola aos 14 anos; nas áreas rurais pode chegar aos oito anos. Para aqueles que frequentam, muitas vezes há escassez de materiais didáticos, incluindo livros didáticos e dispositivos de leitura modernos. No Mixco, 650 alunos partilham apenas 12 computadores.

Em resposta a estes desafios, os administradores escolares de Mixco introduziram um programa criado pela Sociedade Bíblica no Reino Unido, chamado Open the Book (Abra o Livro), que dramatiza histórias bíblicas, com os alunos cantando e dançando como forma de aprender tanto a leitura como a Bíblia.

Quando os atores do Open the Book chegaram para uma de suas visitas bimestrais no outono passado, a sala de aula cheia de alunos de uniforme vermelho, do jardim de infância ao ensino médio, explodiu em aplausos. A história que se desenrolou, “Finalmente Livres”, foi baseada na história do Êxodo, dos israelitas fugindo do Egito, com a divisão do Mar Vermelho engenhosamente, mas simplesmente retratada com um grande pano azul decorado com peixes que então cobriu os egípcios enquanto eles perseguiam os israelitas.

Alguns alunos foram convocados para contar a história, com fantasias improvisadas, incluindo coroas e cocares, feitos de papel e toalhas.

Após a dramatização veio uma reflexão e uma oração. “Gostei que Deus tivesse me libertado”, disse Justin, 11 anos, que interpretou um israelita. “As histórias da Bíblia me ajudam a ser mais inteligente e a aprender sobre Deus.”

A Sociedade Bíblica de 220 anos, parte de um movimento fundado por cristãos evangélicos britânicos, faz parte das Sociedades Bíblicas Unidas em todo o mundo, que inclui a Sociedade Bíblica Americana e a Sociedade Bíblica da Guatemala. O grupo guatemalteco, que conta com 50 funcionários, conta com 1.000 voluntários para ajudar a levar os seus programas às escolas.

Cesar Sanchez, gerente do projeto Open the Book, começou como voluntário. “Eu os conheci através do trabalho que realizam com crianças e comunidades vulneráveis, e foi isso que me atraiu no trabalho que realizam”, disse ele. “Eu vi isso fazer a diferença.”

A favela de El Mezquital, na Cidade da Guatemala, está situada à beira de vários barrancos no sul da cidade, onde cerca de 4 mil famílias do campo se estabeleceram na década de 1980. Com a ajuda da UNESCO e da Igreja Católica, foram construídas habitações e escolas e foi fornecida água. O governo nacional, com fundos do Banco Mundial, está ligando El Mezquital aos sistemas eléctrico e de esgotos e construindo uma estrada principal, mas esta continua a ser uma das partes mais carentes da Cidade da Guatemala.

A Escola Pública El Mezquital costumava ser uma instituição correcional e seu passado parece assombrá-la: as crianças mais velhas relembram um tiroteio entre gangues que matou uma mulher nos portões da escola. A equipe tentou suavizar suas arestas com muitas fotos e muitas plantas. “As gangues tentam atrair meninos”, disse Annalise Palma, da Sociedade Bíblica da Guatemala. Por saberem que as crianças não serão mandadas para a prisão, as gangues lhes dão telefones celulares e as ensinam a extorquir dinheiro por telefone.

“Os pais não deixam os filhos sair à noite porque é muito perigoso; mesmo que seja um serviço religioso, eles não vão”, disse Palma.

Evelyn Divas, 47 anos, professora diretora da escola pública de El Mezquital, estava hesitante em trazer estudos bíblicos para a escola – por um lado, ela disse, ela era a única professora cristã praticante na escola. “Eu estava preocupada que todos pensassem que eu estava lá apenas para impor minhas crenças a eles”, disse ela. “No início, todos estavam hesitantes em relação ao projeto e é difícil para as pessoas se entusiasmarem com ele.”

Agora, diz ela, as pessoas aceitaram e as crianças gostam.

Alison Estefinea Gutierrez, 11 anos, disse que perdeu três primos devido à violência das gangues e que as aulas da Sociedade Bíblica, que acontecem no salão de reuniões da escola, a ajudaram a lidar com a violência. “Ler a Bíblia”, disse ela, “me ajudou a perdoar e me tornei menos agressiva”.

Outra estudante de El Mezquital, Mayerly Martinez, disse: “Morando aqui, você vê muitos conflitos e ouve tiros o tempo todo. Você se acostuma com pessoas sendo mortas. É assim que as coisas são.”

Os adolescentes que são apanhados em crimes geralmente acabam no Centro de Detenção Etapa II, numa clareira nos arredores da Cidade da Guatemala, onde 108 prisioneiros, com idades entre os 14 e os 18 anos, são mantidos em celas rodeadas por guardas e arame farpado. Eles são acusados ​​de crimes como porte ilegal de armas, extorsão e assassinato, mas o processo judicial é tão lento que pode levar até sete anos para um caso chegar a julgamento.

As aulas são ministradas no centro de internação e os adolescentes também podem se matricular em cursos por correspondência. A Sociedade Bíblica também vem quinzenalmente para realizar sessões Open the Book, que levam à discussão sobre valores e honestidade. Os meninos também podem solicitar orações. Numa sessão recente realizada num campo de basebol rodeado de celas, rapazes com cabeças rapadas, vestidos com camisetas brancas e calças de treino, olhavam através das grades das celas.

Entre os meninos estava Wilson, 15 anos, cujo irmão mais velho morreu na sua frente. “Ouvi os tiros e depois o vi sangrar”, lembrou. “Eu queria vingança, então quando tinha 14 anos entrei para uma gangue.” Um dia ele estava sentado com um amigo que, disse Wilson, tinha uma arma, mas a polícia prendeu Wilson. Depois de três meses detido e participando de sessões do Open the Book, ele disse que sua visão está mudando. “Não cabe a mim buscar vingança”, disse ele.

Se os rapazes dos bairros tendem a ser arrastados para o crime, as adolescentes têm maior probabilidade de engravidar. A idade de consentimento é 15 anos e há pouca educação sexual ou acesso à contracepção para os adolescentes. O aborto é ilegal. Children Having Children (Crianças Tendo Filhos) é outra ação ligada à Sociedade Bíblica que trabalha com adolescentes menores de 18 anos que se encontram nesta situação, ensinando-as sobre o relacionamento entre pais e filhos. “Damos a eles um curso de três meses para educá-los, para mostrar que é possível criar os filhos sem puni-los ou bater neles”.

O pai do filho de Nally Lavery, de 15 anos, a convenceu a dormir com ele porque alegou que não poderia ter filhos. Quando ela lhe contou que estava grávida, diz Lavery, ele disse que não poderia ser filho dele. Children Having Children tem sido uma tábua de salvação, proporcionando apoio e incentivo para que ela continue seus estudos.

“Vir aqui me motiva”, disse Lavery, “e saber que vou ficar com meu bebê e cuidar dele”. Sua mãe ficou brava no início, disse Lavery, porque ela queria algo diferente para sua filha – a mãe de Lavery engravidou pela primeira vez aos 16 anos, e todos os seus filhos têm pais diferentes.

De acordo com Palma, gerente do projeto da Sociedade Bíblica da Guatemala, “Há um ciclo acontecendo com as meninas nesta situação. Elas são estigmatizadas por terem filhos, enquanto os meninos responsáveis ​​escapam impunes, eles simplesmente vão embora, a mesma coisa acontece novamente na próxima geração. Precisamos quebrar esse ciclo.”

Em janeiro, o novo presidente da Guatemala, o reformador anticorrupção Bernardo Arévalo, tomou posse após meses de agitação após as eleições de agosto no país. Ele promete mudar a sorte dos jovens guatemaltecos com foco na educação. A GT News, a agência de notícias do governo, informou em fevereiro que o ministro da Educação planeava remodelar 10.000 escolas nos primeiros 12 meses da administração.

Muito mais difícil será combater as redes criminosas e a corrupção profundamente enraizada, a plataforma pela qual Arévalo foi eleito. Esquemas sofisticados de lavagem de dinheiro, contrabando e fraude ajudam a confundir a linha entre o comércio de drogas e a política, de acordo com o think tank Insight Crime. Aqueles que mais sofrem tendem a ser os mais pobres, com gangues predatórias envolvidas em extorsão em bairros urbanos pobres.

Arevalo acredita que a educação também é a resposta aqui. Visitando um projeto de reforma escolar, o presidente disse: “Há muito tempo não investimos da mesma forma para levar desenvolvimento a todas as comunidades do país. o país está em jogo na educação das crianças.”

Mas, por enquanto, são os professores que devem operar na fronteira entre a educação e o mundo das gangues e do tráfico de drogas. Divas, a diretora de El Mezquital, disse que alguns de seus alunos são filhos de membros de gangues. Alguns pais estão na prisão por assassinato, sequestro e extorsão.

Segundo Divas, o programa bíblico visa mostrar às crianças valores diferentes daqueles da cultura das gangues. “Vejo este projeto como plantar uma semente… convidando-os a viver uma vida boa. Eles podem nem entender isso agora, mas sei que um dia entenderão. E esses valores podem penetrar na cultura mais ampla.”

Folha Gospel com informações de The Christian Today e Religion News Service